Zahnkaries, Zahnfäule: Zerstörung der Zahnhartsubstanz (Schmelz, Dentin) und im Spätstadium Angriff auf den Zahnnerv, bakteriell bedingt als eine der häufigsten "Infektionskrankheiten" des menschl. Körpers; weit über 95% der Europäer sind davon befallen, in Deutschland verfügen nur etwa 0,8% der Bevölkerung über naturgesunde Zähne.
Vier von fünf Menschen weltweit hatten oder haben Karies. Dazu zählen 60 bis 90 Prozent aller Schulkinder und die meisten Erwachsenen. Das stellt die Weltgesundheitsorganisation (WHO, 2004) in einem Bericht über Mundkrankheiten fest, in dem sie auch auf die Zahngesundheit in den Entwicklungsländern eingeht.

Mit den veränderten Essgewohnheiten dringe Karies von den Industrieländern auch in die Entwicklungsländer vor. Die Behandlung der Zahnkrankheit könne aber in vielen Entwicklungsländern kaum bezahlt werden. Zudem gibt es in Afrika laut WHO nur einen Zahnarzt auf 150.000 Einwohner im Vergleich zu 2.000 Einwohner je Arzt in vielen Industrieländern. Die meisten Kinder weltweit haben auch Zahnfleischbluten, was ebenfalls auf beginnende Krankheiten hinweise. Deutschland gehört dagegen nach Angaben des Bundesgesundheitsministeriums mit durchschnittlich 1,2 geschädigten Zähnen bei den Zwölfjährigen (Stand: 2000) im positiven Sinn zur Weltspitze. 1980 hatten die Zwölfjährigen im Schnitt noch mehr als sechs angegriffene oder zerstörte Zähne. Grund für die Entwicklung seien gesunde Ernährung, Mundhygiene, Fluoridzufuhr und regelmäßige Vorsorge-Untersuchungen.

 

K. ist ein überwiegend von Milchsäure produzierenden Bakterien verursachter Demineralisations-(Entkalkungs-) Prozess.

Wenn auch bis heute die Entstehung der K. noch nicht vollständig geklärt ist, so steht fest, dass es ohne Kohlenhydrate und Bakterien - vornehmlich dem Bakterium Streptococcus mutans - keine K. gibt. Dabei gilt die Milchsäurefreisetzung als aussagekräftige Messgröße für das Kariespotential, denn nicht die Zahl einzelner Bakterienarten, sondern deren Stoffwechselaktivität ist entscheidend für den Verlauf des Kariesprozesses.